Ко времени существования древнекитайского государства Инь (Шан) относятся и глиняные статуэтки, изображающие собак породы чау-чау. По-китайски их правильно называть чао-чао, что в переводе означает "все видит" (то есть сторожевой, умный, охотничий). Во всех европейских странах породу уже привыкли называть чау-чау.

Чау-чау - древнейший представитель семейства шпицев. Его прародина - Манчжурия, откуда собаки этой породы распространились с севера на юг через весь Китай и Тибет. О том, что родина этих собак - север, говорят густой мех, образующий на плечах и шее пышный воротник, густой подшерсток, пушистый хвост закинутый на спину, и круглые лапы, помогающие собаке легко идти по снегу. Чау-чау до сих пор легче переносят зиму и холод, чем жару. В древних китайских рукописях он называется татарской собакой, или собакой варваров.

Существуют две версии происхождения чау-чау По одной из них - это реликтовая порода, прапредок немецкого шпица и лаек; по другой чау-чау произошел от скрещивания самоедской собаки с тибетским догом. Последнее не лишено оснований. Родственность со шпицем не вызывает сомнений, но в отличие от него чау-чау имеет широкий череп, складки на морде и недоверчивый характер, свойственный мастифам.
Соответственно этому и сегодня прослеживаются две разновидности чау-чау. Китайские чау-чау имеют более легкое тело, у них острее морда, раскосые глаза, лаечный вид. Вдоль китайско-тибетской границы, как отмечал в 1897 г. швейцарский кинолог Макс Зибер, обитает второй тип чау-чау - помесь тибетского дога и чау-чау - более крепкий, с более наполненной мордой и элементами сырости на морде.

От всех собак мира чау-чау отличается черным языком. Это дало повод описать в древних китайских сказках происхождение чау-чау от тибетского медведя (имеющего язык такого же цвета). Иссиня-черный язык чау-чау - признак чистокровности.

Дело в том, что в Китае существуют две разновидности породы чау-чау. Одна - чистокровные, издревле разводимые в монастырях собаки, другая - чау-парии, больше похожие на шпицев и имеющие пятнистый язык. Такой язык исключает собак из чистокровных чау-чау.

Чау-парии распространены на побережье Китая и в Индонезии и имеют утилитарное значение. На них возят тяжести, используют как сторожевых. Их любят, но это не мешает готовить из них деликатесы для ресторанов. Мясо их ценится как лечебное. В Северном Китае чау-чау содержат в качестве пушных зверей. Красивый и теплый мех под разными названиями появляется на пушных аукционах.

Другое дело - чистокровный чау-чау. По легенде - это посланец Бога и должен хранить жилище. В Манчжурии и Северном Китае сельской невесте полагалось в былые времена иметь в приданое шесть пар чау-чау. Чистокровных чау-чау разводили в буддийских монастырях. Там вели селекционную работу и племенные книги. Между монастырями существовал обмен племенными собаками, Собаки охраняли монастыри, работали как пастушьи, для охраны скота. С чау-чау ходили на охоту на копытных и медведя - у собак хорошее зрение и верхнее чутье.

Обычный окрас чау-чау, разводимых в монастырях, - сплошной черный, красно-рыжий, коричневый, кремовый почти до белого, голубой.

Чау-чау были удостоены чести быть любимыми собаками при императорском дворе во времена династии Тан (618 - 907 гг н.э.). В инвентаризационных книгах того времени записано, что во дворце было 1,6 тыс. чау-чау, и 2,5 тыс. служащих и воинов ухаживали за собаками и охраняли их!

Первое известие о чау-чау принес в Европу итальянский путешественник Марко Поло, который в 1271 - 1275 гг совершил путешествие в Китай. Он долго жил в Тибете и описал тибетского дога как мощную черную собаку - для сторожевых целей и красную собаку - любимицу семьи, но выбирающую одного хозяина и относящуюся очень сдержанно к чужим.

В Европу первые чау-чау попали в 1780 г: была привезена пара чау-чау со шпицеобразной (лисьей) головой. Потомства эта пара не дала.

Следующее известие о чау-чау относится к 1887 г., когда английский граф Лансдейл подарил невесте собак этой породы. С тех пор высшая английская аристократия проявляла повышенный интерес к чау-чау Англичане начали переделывать собак, усиливая их экзотическую внешность. А в 1895 г. в Англии был организован клуб любителей чау-чау.